Giuseppe Verdi (1813-1901)
Verdi werd geboren in eenvoudig gezin in een klein plaatsje in Noord-Italië. Hij kreeg les van de lokale organist en op zestienjarige leeftijd gaf hij zelf les aan de plaatselijke muziekschool. Een van zijn leerlingen was Margherita Barezzi, Hij mocht op kosten van haar vader studeren aan het conservatorium in Milaan. Hij werd niet aangenomen, omdat hij te oud was en niet genoeg muzikale ervaring had opgedaan. Wel kreeg hij drie jaar muziekles van de hoofddirigent van de Scala in Milaan en werkte daarnaast als muziekleraar. Daardoor kon hij trouwen met Margherita Barezzi.
In 1839 ging zijn eerste opera, Oberto, in première. Daardoor kreeg hij een contract aangeboden door Morelli, de directeur van de Scala. Het leven leek hem toe te lachen, maar binnen anderhalf jaar overleden zijn dochtertje, zijn zoontje en zijn vrouw Margherita. Giuseppe was gebroken. Na een tijd liet Morelli aan Verdi een libretto zien over de Babylonische koning Nebukadnezar. Toen Giuseppe het op tafel gooide, viel het open bij de woorden "Vlieg gedachte, op gouden vleugels". Giuseppe werd zo geïnspireerd door deze woorden, dat hij de draad weer oppakte. Hij zou later zeggen: "Met deze opera (Nabucco) begon mijn echte carrière als kunstenaar".
Giuseppina Strepponi zong de rol van Abigail in Nabucco. Zij was een onconventionele vrouw, ze was niet getrouwd, had twee kinderen en regelmatig een andere partner. Verdi en Guiseppina gingen samenwonen en na tien jaar besloten ze alsnog te trouwen. Door zijn onafhankelijke en onconventionele manier van leven en componeren werd Verdi symbool van de Italiaanse eenwording. Hij werd gekozen als kamerlid van het eerste Italiaanse parlement. Over het ´Koor van de Joodse slaven´ uit Nabucco wordt vaak gezegd dat het een goed Italiaans volkslied zou zijn.
Toen in Milaan bekend werd dat Verdi was overleden, verzamelde zich buiten een enorme menigte. Binnen 24 uur hingen aan alle vlaggen in Milaan zwarte wimpels. Winkels en theaters sloten drie dagen als teken van respect, kranten gaven extra edities uit met zwarte rouwranden.